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Le cresson de fontaine est une plante aquatique originaire d’Eurasie, mais on le trouve maintenant un peu partout dans le monde. Il appartient à la famille des Brassicacées, à laquelle appartiennent également le chou et la moutarde.
On pense que le cresson de fontaine est l’un des premiers légumes à feuilles consommés par l’homme.
Dans l’Antiquité, les Égyptiens utilisaient le cresson de fontaine, tout comme les Grecs et les Romains. Hippocrate en cultivait et l’utilisait pour traiter les maladies du sang. Au premier siècle, Dioscoride l’a mentionné dans son ouvrage Materia Medica. Dioscoride pensait que le cresson de fontaine était un aphrodisiaque. À l’époque, le cresson de fontaine était une herbe culinaire en Asie.
D’autres mentions en ont été faites au XIe siècle, où il apparaît dans un herbier anglo-saxon. Au XVIe siècle, le botaniste Leonhart Fuchs l’a fait connaître et il est devenu une plante médicinale de base dans toute l’Europe. Jusqu’à la Renaissance, les Européens utilisaient avant tout le cresson de fontaine pour se rafraîchir l’haleine et comme plante médicinale.
Dans les îles britanniques, le cresson de fontaine a acquis une réputation de remède contre le scorbut. Le scorbut est une maladie causée par plusieurs carences en vitamines (principalement en vitamine C) qui a longtemps été l’un des principaux obstacles pour les navigateurs et les historiens pensent que James Cooke est le premier à l’avoir surmonté. Les périples de James Cooke ont pu avoir lieu en grande partie grâce à l’ajout de cresson de fontaine dans la ration alimentaire de ses marins.
Le cresson de fontaine a commencé à se populariser dans son pays natal au début du XIXe siècle, lorsqu’un fermier anglais en a fait la publicité sous forme de salade verte. La demande a rapidement explosé par la suite. Le cresson de fontaine est ainsi devenu l’un des légumes préférés de la classe ouvrière britannique.
Profil aromatique du cresson de fontaine
Comme les autres membres de la famille des Brassicacées, le cresson de fontaine a une saveur poivrée caractéristique accompagnée d’une légère amertume.
Bienfaits du cresson de fontaine sur la santé
Le cresson de fontaine est apprécié pour les composés bénéfiques pour la santé qu’il contient. Parmi ces composés, on trouve des nutriments tels que (1, 2) :
- Vitamines : le cresson de fontaine est une bonne source de vitamines A et C. Il est une excellente source de vitamine K.
- Minéraux : comme de nombreux légumes verts, notamment ceux de la famille des Brassicacées, le cresson de fontaine est riche en fer et en calcium.
- Isothiocyanates : les isothiocyanates sont les composés chimiques responsables de la saveur poivrée du cresson de fontaine et d’autres légumes de la famille des Brassicacées, lesquels sont également précieux pour la santé.
- Acides gras oméga-3 : le cresson de fontaine est considéré comme une excellente source végétale d’acides gras oméga-3, lesquels peuvent avoir des effets bénéfiques majeurs sur la santé.
La teneur en éléments nutritifs du cresson de fontaine en fait un bon remède ou un outil de prévention pour des problèmes de santé tels que (3, 4) :
- Maladies inflammatoires : le fait que le cresson de fontaine soit chargé d’antioxydants en fait un excellent remède pour lutter contre les maladies inflammatoires, comme l’arthrite (5, 6).
- Cancer : les isothiocyanates que renferme le cresson de fontaine pourraient le rendre précieux pour la protection contre plusieurs cancers courants, notamment ceux qui touchent le côlon et la prostate (7, 8, 9, 10).
- Maladies cardiaques : comme d’autres membres de la famille des Brassicacées, il a été démontré que le cresson de fontaine pouvait potentiellement aider à réduire les lipoprotéines de basse densité (LDL), qui sont considérées comme le mauvais cholestérol (11).
Utilisations culinaires du cresson de fontaine
Le cresson de fontaine est un ingrédient typique de la cuisine européenne et nord-américaine, dont les applications crues comme les salades et les sandwichs sont nombreuses. Les sandwichs au cresson sont depuis longtemps une façon traditionnelle d’utiliser la plante au Royaume-Uni. La soupe au cresson est un autre plat populaire chez les Britanniques.
Le cresson de fontaine est généralement cuit lorsqu’il apparaît dans les plats asiatiques. On le retrouve parfois parmi les légumes verts utilisés dans les sautés.