Qu’est-ce que la stévia ?

La stévia est un édulcorant qui provient d’une plante appelée Stevia rebaudiana. La plante pousse dans la chaîne de montagnes Amambay au Paraguay. Elle était connue du peuple Guarani de cette région bien avant l’arrivée des colons européens. Les Guarani connaissaient le pouvoir sucrant de cette plante et utilisaient les feuilles pour adoucir l’amertume du maté, une boisson similaire au thé. La stévia servait aussi à aromatiser des remèdes médicinaux.

Les conquistadors espagnols ont décrit l’usage répandu de la stévia chez les autochtones. Les Espagnols ont finalement commencé à utiliser la plante à leur tour. Son utilisation s’est ensuite étendue à d’autres pays d’Amérique du Sud.

Le premier Européen à avoir documenté l’existence de la stévia est le Dr Moises Santiago Bertoni en 1887. En 1905, il publia une étude sur la plante dans laquelle il décrivait son pouvoir sucrant comme étant supérieur à celui du sucre. En 1908, les agriculteurs commencèrent à cultiver la stévia à plus grande échelle.

En 1931, des chimistes français ont isolé le composé de la stévia responsable de sa sucrosité et l’ont baptisé stévioside. Malgré son potentiel évident comme substitut du sucre, rien n’en est sorti jusqu’à son arrivée sur le marché japonais dans les années 1970. Les Japonais avaient déjà réglementé la vente d’édulcorants artificiels et ont rapidement adopté la stévia comme édulcorant naturel. La stévia est ainsi devenue un édulcorant très populaire pour une large gamme de denrées alimentaires au Japon, y compris les glaces et les bonbons.

Aujourd’hui, la stévia est cultivée dans de nombreux pays. La Chine, l’Allemagne et la Malaisie sont parmi les principaux producteurs.

Profil aromatique de la stévia

Le goût de la stévia est surtout sucré. La stévia peut avoir un arrière-goût légèrement amer accompagné d’une note de réglisse très subtile. La stévia est plusieurs fois plus sucrée que le sucre ordinaire, si bien qu’une quantité relativement faible suffit à obtenir le même degré de sucrosité qu’avec ce dernier.

Bienfaits de la stévia sur la santé

Contrairement au sucre et à la plupart des autres édulcorants, la stévia possède une certaine valeur nutritionnelle. Bien qu’elle ne contienne pas de quantités importantes de nutriments majeurs, elle renferme des composés tels que (1) :

• Kaempférol : la stévia contient du kaempférol, un flavonoïde qui a des propriétés antioxydantes.
• Glycosides : les glycosides que renferme la stévia sont à l’origine de son goût sucré. Il a été démontré que les glycosides contribuent à la dilatation des vaisseaux sanguins, ce qui pourrait réduire la pression artérielle (2).

La stévia peut être utile pour prévenir un certain nombre de problèmes de santé, tels que :

• Obésité : la consommation de sucres est l’un des facteurs contribuant à l’obésité. Toutes les variétés de sucres sont riches en calories, et les calories que votre corps ne consomme pas sont stockées sous forme de graisse. En revanche, la stévia n’est pas un produit très calorique ; en fait, elle n’en contient pratiquement pas, ce qui la rend intéressante pour la perte de poids (3).
• Cancer : des études ont montré que le kaempférol et la stévioside sont susceptibles de réduire le risque de certains cancers (4, 5, 6, 7).
• Maladies cardiovasculaires : grâce à son effet positif sur l’hypertension artérielle, la stévia pourrait aider à réduire le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral (8, 9).

Utilisations culinaires de la stévia

Vous pouvez utiliser la stévia comme édulcorant de table tout usage, que ce soit pour le café, le thé ou d’autres boissons. Vous pouvez également vous en servir pour édulcorer vos céréales de petit déjeuner ou vos yaourts. La stévia est aussi un très bon édulcorant pour les pâtisseries comme les gâteaux et les biscuits.