Qu’est-ce que la vanille ?

Au même titre que les piments, la vanille est originaire d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, ainsi que des Caraïbes. Elle fait partie des milliers d’espèces d’orchidées.

Les historiens pensent que les premiers à la cultiver furent le peuple des Totonacs, les premiers habitants de la côte est du Mexique. Les Totonacs furent ensuite colonisés par les Aztèques, qui se procurèrent leur vanille avant d’être conquis par les Espagnols au XVIe siècle.

Les Aztèques aromatisaient leur chocolat avec de la vanille, de même que les Espagnols après avoir pris goût à cette nouvelle saveur. Résultat : pendant des décennies, les Européens ont considéré la vanille comme un simple arôme pour le chocolat. Ce n’est qu’au XVIIe siècle que l’utilisation de la vanille en absence de chocolat est devenue populaire. En Angleterre, la reine Elizabeth Ier appréciait les sucreries aromatisées à la vanille. Au XVIIIe siècle, les Français fabriquaient des glaces à la vanille.

La vanille a commencé à apparaître dans les livres de cuisine au début du XIXe siècle, comme additif dans le chocolat et dans des recettes de glace à la vanille. Au milieu du XIXe siècle, la production de vanille s’est étendue du Mexique à d’autres territoires favorables, dont Madagascar et les Comores. À la fin du XIXe siècle, les îles Comores produisaient plus de 80 % de l’approvisionnement mondial.

La popularité de la vanille a également connu un pic spectaculaire dans la seconde moitié du XXe siècle, dans la mesure où elle constituait un arôme très apprécié pour les boissons non alcoolisées et les glaces. Le Coca-Cola faisait partie des boissons gazeuses dans lesquelles la vanille était utilisée.

Aujourd’hui, les États-Unis sont le principal consommateur mondial de vanille, suivis par l’Europe. La production mondiale de vanille varie entre 1 400 et 2 300 tonnes par an. Ce chiffre est relativement faible, car la récolte et le traitement de la vanille sont complexes et demandent beaucoup de travail.

Profil aromatique de la vanille

La vanille offre une saveur à la fois douce et très aromatique. La saveur est généralement décrite comme étant fruitée et suave avec des notes boisées et fumées.

Bienfaits de la vanille sur la santé

La vanille possède un certain nombre de propriétés qui la rendent bénéfique pour la santé ; ces propriétés comprennent :

• Elle est antimicrobienne : la vanilline est le principal composant chimique de la vanille et son efficacité a été démontrée contre certains microbes, notamment E Coli et Listeria. La vanilline interfère avec les molécules de signalisation que les bactéries utilisent pour coordonner leur comportement lors de la formation de biofilms (1, 2).
• Elle contient des antioxydants : la vanilline que renferme la vanille contient des antioxydants dont il a été démontré qu’ils protègent contre les effets de l’oxydation de la même manière que la vitamine C (3).

La vanille peut vous aider à traiter ou à prévenir divers problèmes de santé, notamment

• Cancer : les antioxydants présents dans la vanille neutralisent les radicaux libres, ce qui permet de prévenir ou de ralentir la progression de certaines maladies, dont le cancer (4).
• Maladies cardiaques : des recherches ont montré que la vanilline pouvait réduire le taux de cholestérol chez le rat. Un taux de cholestérol élevé est l’un des facteurs de risque des maladies cardiaques (5).
• Dépression : la vanilline est considérée comme efficace pour combattre la dépression. Ce pouvoir pourrait résulter de ses effets antioxydants. La vanilline stimule également les récepteurs adrénergiques, ce qui peut avoir des effets antidépresseurs (6).
• Maladies inflammatoires : les antioxydants de la vanille la rendent efficace pour traiter les maladies inflammatoires comme la goutte et l’arthrite. De plus, ses effets anti-inflammatoires s’étendent à la protection du foie (7).

Utilisations culinaires de la vanille

La vanille est principalement utilisée dans les aliments et boissons sucrés. Elle rehausse la saveur des gâteaux, des flans et des glaces. En plus des desserts et des boissons dans lesquels elle joue un rôle prépondérant, ses notes aromatiques peuvent être détectées en arrière-plan de la plupart des aliments à base de chocolat.