Qu’est-ce que la mélisse ?

L’utilisation de la mélisse (Melissa officinalis) a été documentée en 300 avant Jésus-Christ, ce qui veut dire que cette plante est utilisée depuis bien plus de deux millénaires. Les historiens pensent que la mélisse est originaire du sud de l’Europe et qu’elle a été introduite en Espagne au VIIe siècle par les Maures.

Les Grecs la désignaient par le nom actuel de son genre, Melissa. Melissa signifie abeille en grec. Selon le médecin grec Dioscoride, qui a vécu au premier siècle, la mélisse aidait à soulager les menstruations et la goutte. Selon Pline l’Ancien, elle encourageait les abeilles à retourner à leurs ruches lorsqu’elle était plantée à proximité de celles-ci. Elle sera cultivée dans toute l’Europe dès le Moyen Âge. Pour le philosophe persan Avicenne (qui vécut de 980 à 1037), la mélisse était un traitement efficace contre la dépression.

On utilisait encore la mélisse aux XIVe et XVe siècles, car les herboristes anglais Gerard et Culpeper en promouvaient l’usage et partageaient les vues de Dioscoride quant à son efficacité. Gérard pensait que la mélisse était bénéfique pour le traitement des blessures ; Culpeper la considérait comme un remède efficace contre les furoncles en plus d’être utile pour la santé de la rate et du foie. Tous deux affirmaient qu’elle soulageait la mélancolie et la tristesse.

La mélisse était utilisée dans l’eau de mélisse des Carmes Boyer, une concoction de plantes fabriquée par les religieuses carmélites au XIVe ou au XVIIe siècle, selon la source historique que vous suivez. Outre la mélisse, l’eau de mélisse des Carmes Boyer contenait de la racine d’angélique, des écorces de citron et de la noix de muscade. On pensait qu’elle prolongeait la vie et soulageait les maux de tête.

Au XIXe siècle, la mélisse était utilisée pour recouvrir les bancs d’église et l’huile qu’elle contenait servait à polir le mobilier. Elle servait parfois de substitut au citron dans les confitures et les gelées, ainsi que pour attirer les abeilles vers les ruches.

Profil aromatique de la mélisse

La mélisse a un goût citronné agrémenté d’une nuance mentholée. La saveur de l’herbe fraîche est subtile et ne résiste pas bien à une longue cuisson, ce qui implique qu’elle doit être ajoutée en fin de cuisson ou utilisée dans des plats crus.

Bienfaits de la mélisse sur la santé

La mélisse présente une valeur médicinale certaine, comme en témoigne le fait qu’elle regorge d’un certain nombre de composés bénéfiques pour la santé (1) :

• Vitamines : la mélisse contient une quantité importante de vitamine C, en particulier sous forme fraîche. Elle renferme également une quantité modeste de thiamine, aussi connue sous le nom de vitamine B1.
• Flavonoïdes : la mélisse contient des flavonoïdes, qui sont des substances phytochimiques pouvant également servir d’antioxydants.
• Acide rosmarinique : l’acide rosmarinique est réputé pour ses propriétés anti-inflammatoires et antimicrobiennes.

En raison des composés susmentionnés ainsi que de nombreux autres, la mélisse pourrait être un traitement efficace pour (2) :

• Cancer : l’huile de mélisse s’est avérée efficace contre certaines formes de cancer chez l’homme, ce qui indique qu’elle pourrait être efficace pour prévenir le risque de développer un cancer (3, 4).
• Anxiété : la mélisse est utilisée depuis longtemps pour traiter l’anxiété et est considérée comme un sédatif léger (5).
• Coliques : des études préliminaires ont montré que la mélisse pourrait aider à soulager les coliques des nourrissons (6).

Utilisations culinaires de la mélisse

La mélisse est un ingrédient courant dans la cuisine asiatique. En Inde, elle est ajoutée aux currys et à d’autres plats. Les Hollandais utilisent la mélisse pour neutraliser la forte saveur de l’anguille marinée. Ailleurs en Europe, la mélisse est utilisée dans des plats qui contiennent également de l’estragon et elle sert à aromatiser une liqueur française connue sous le nom de Chartreuse.

Elle peut également convenir à la préparation de tisanes et être utilisée dans les cocktails et autres boissons comme source d’arôme de citron. Elle peut être ajoutée aux salades ou utilisée dans les vinaigrettes ainsi que dans les flans, les sorbets et divers desserts.