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Il existe des centaines d’espèces de menthe, les variétés les plus courantes étant la menthe verte et la menthe poivrée. La plupart des historiens s’accordent pour dire que le terme «menthe» dans les textes historiques fait généralement référence à la menthe poivrée.
L’utilisation de la menthe remonte à l’Egypte ancienne. Les archéologues ont trouvé des feuilles de menthe séchées dans des tombes égyptiennes datant de 1000 ans avant Jésus-Christ. La menthe a également joué un rôle majeur dans les cultures grecque et romaine antique.
Dans la culture grecque antique, la plante était considérée comme un symbole d’hospitalité et était également utilisée dans les rites funéraires avec le romarin. Les Grecs utilisaient également la menthe dans une boisson traditionnelle à base d’orge fermentée.
Les anciens Romains utilisaient la plante comme aromatisant dans les vins et les sauces. Selon la mythologie romaine, Perséphone, jalouse, transforma une naïade nommée Menthé en première plante de menthe.
Plus tard, les Romains apportèrent la menthe avec eux en Angleterre. John Gardiner mentionna plus tard la plante dans son livre « Feate of Gardening » en 1440. Les historiens estiment que Feate of Gardening est la première œuvre littéraire de langue anglaise axée sur l’horticulture.
Au cours du Moyen Âge, la menthe a été utilisée comme aide à la digestion et comme médicament. De nombreux historiens pensent que la menthe est arrivée dans le Nouveau Monde avec les pèlerins.
Profil aromatique de la menthe
La menthe verte et la menthe poivrée ont une saveur douce et rafraîchissante accompagnée d’une sensation de fraîcheur et d’un parfum distinctif aux qualités d’eucalyptus.
La menthe poivrée est un hybride de menthe verte et de menthe à l’eau, mais son odeur est plus piquante et son goût plus prononcé que celui de l’un ou l’autre parent.
Bienfaits de la menthe sur la santé
La menthe est riche en antioxydants et contient un certain nombre de composés qui la rendent utile pour traiter les problèmes digestifs.
Elle contient notamment les éléments suivants (1, 2) :
- Acide rosmarinique : un anti-inflammatoire prometteur comme traitement des symptômes d’allergie.
- Alcool perillylique : une substance qui pourrait être efficace pour lutter contre le cancer de la prostate. L’alcool perillylique peut inhiber la croissance des cellules cancéreuses de la prostate.
- Menthol : une huile essentielle qui est aussi un décongestionnant efficace. Le menthol brise le flegme pour que le corps puisse l’expulser.
La menthe est utile pour traiter des affections (3, 4) telles que :
- Syndrome du côlon irritable (SCI) : l’huile de menthe poivrée peut détendre la muqueuse du tube digestif, soulageant ainsi les crampes et autres symptômes du SCI.
- Ulcères gastriques : des études chez l’animal ont montré que la menthe était efficace pour protéger l’estomac des effets de l’usage prolongé d’analgésiques et de la consommation d’alcool.
- Douleurs musculaires : l’huile de menthe poivrée est efficace en tant qu’anesthésique et analgésique local. On peut la trouver dans certains myorelaxants topiques.
Utilisations culinaires de la menthe
La menthe est largement utilisée pour la cuisine en Europe, en Afrique du Nord et en Asie. Elle se marie bien avec d’autres herbes culinaires comme le persil et la coriandre, ainsi qu’avec des fruits frais comme la pastèque et la fraise.
Au Royaume-Uni, la menthe verte est populaire pour confectionner des gelées et des sauces qui accompagnent traditionnellement l’agneau.
Au Moyen-Orient, le thé à la menthe est une offrande traditionnelle aux amis, clients et touristes afin de les accueillir.
Aux États-Unis, le thé à la menthe a gagné en popularité en tant que diurétique doux utilisé pour perdre du poids.
Vous pouvez également combiner la menthe avec de l’huile d’olive et de l’ail pour faire un pesto ou ajouter des feuilles à votre salade pour un regain de goût sans gras.
La menthe brille dans les desserts et est une saveur populaire pour la crème glacée, le gelato ou les pépites de chocolat utilisées dans la fabrication de biscuits.