Qu’est-ce que le quatre-épices ?

Le quatre-épices a été mis au point à Saint-Malo à l’époque baroque. Cette période, qui commence au XVIIe siècle, est celle où l’Europe a adopté une position ambitieuse en matière d’architecture, d’art et de musique. Cette époque coïncide avec la découverte par l’Europe d’autres cultures dans le monde via le colonialisme, et c’est là qu’interviennent les mélanges d’épices comme le quatre-épices.

Les épices qui composent le mélange peuvent varier, mais elles sont centrées sur le poivre. Généralement, le poivre en question est du poivre noir ou du poivre blanc, mais il peut parfois s’agir de cubèbe. D’autres ingrédients courants sont la noix de muscade, le clou de girofle et le gingembre. Parmi les épices qui peuvent être échangées ou ajoutées, on trouve la cannelle et le piment de la Jamaïque.

Le quatre-épices fait partie des mélanges d’épices qui ont été introduits dans la cuisine française en provenance d’Asie et d’ailleurs à cette époque ; un autre exemple similaire est la poudre de Colombo. L’adoption de ces épices pourrait être considérée comme le reflet d’une volonté d’expérimenter et d’adopter de nouveaux styles. Outre son utilisation dans la cuisine française, le quatre-épices est également utilisé dans la cuisine du Moyen-Orient.

Profil aromatique du quatre-épices

Si les ingrédients et les proportions peuvent varier d’un cuisinier à l’autre, les formules les plus courantes de quatre-épices se concentrent sur le poivre. La saveur principale est donc la chaleur du poivre noir, du poivre blanc ou du cubèbe. Les notes poivrées sont soutenues par la douceur et le piquant de la noix de muscade, du clou de girofle et du piment de la Jamaïque.

Bienfaits du quatre-épices sur la santé

Le quatre-épices est composé d’épices qui fournissent beaucoup de bienfaits nutritionnels. Les nutriments qu’il contient incluent :

• Minéraux : toutes les épices qui composent traditionnellement le quatre-épices sont riches en manganèse, le gingembre moulu étant de loin la plus riche de toutes. Elles contiennent également des traces de minéraux importants comme le calcium et le fer.
• Vitamines : le poivre noir et les clous de girofle sont les seules bonnes sources de vitamine K, mais le gingembre moulu contient une quantité modeste de vitamine E et toutes les épices contiennent des traces de différentes vitamines B, notamment de la riboflavine et de la niacine.
• Fibres : toutes les épices du quatre-épices sont de bonnes sources de fibres alimentaires, le clou de girofle, le poivre noir et la noix de muscade en étant d’excellentes sources.

Grâce aux épices qu’il renferme, le quatre-épices peut être bénéfique pour traiter ou prévenir des problèmes de santé tels que :

• Problèmes digestifs : la noix de muscade, le gingembre et les clous de girofle sont utilisés individuellement pour améliorer la digestion. En particulier, la noix de muscade est connue depuis longtemps pour favoriser la libération par l’organisme des sucs gastriques qui améliorent la digestion. De plus, toutes les épices fournissent des fibres ; les fibres sont importantes pour soulager la constipation.
• Maladies d’origine alimentaire : le clou de girofle et le poivre noir sont tous deux connus pour leurs propriétés antibactériennes. Ces propriétés les rendent efficaces pour éliminer les bactéries qui causent les maladies d’origine alimentaire.
• Démence : des recherches ont montré que les composés contenus dans l’huile essentielle de noix de muscade peuvent protéger le cerveau contre le déclin cognitif associé à la démence ou à la maladie d’Alzheimer (1).

Utilisations culinaires du quatre-épices

Le quatre-épices est considéré comme un excellent assaisonnement pour les saisons froides et est utilisé dans les plats traditionnellement préparés pendant ou autour de la saison hivernale. Il complète à merveille les ragoûts et autres plats mijotés et peut être utilisé pour assaisonner le jarret d’agneau, qui nécessite un long temps de cuisson.

Parmi ses autres utilisations traditionnelles, on peut citer les terrines, les gratins et même la purée de pommes de terre. Il est également ajouté aux charcuteries comme le boudin blanc.