Le Saint-Nectaire est un fromage à pâte pressée au lait de vache, originaire des Monts Dore, en Auvergne, en France. Il porte le nom du village de Saint-Nectaire, situé au centre de l’Auvergne, dans le Puy-de-Dôme. Le Saint-Nectaire est protégé en France depuis 1955 par une AOC (Appellation d’Origine Contrôlée) et dans toute l’Union Européenne depuis 1996 par une AOP (Appellation d’Origine Protégée).
Histoire
Le Saint-Nectaire est fabriqué depuis plusieurs siècles dans la région du massif des Monts Dore. Jusqu’au XVIIe siècle, il était fabriqué exclusivement dans les fermes à des fins de consommation familiale. La plupart du temps, ce sont les fermières qui le produisaient. Il était fabriqué à partir du lait des quelques vaches restées à la ferme, alors que le fermier passait l’été avec la majeure partie de son bétail dans les alpages situés en altitude. Le Saint-Nectaire était alors appelé « fromage de seigle » parce qu’on l’affinait autrefois sur de la paille de seigle.
Le Saint-Nectaire fut baptisé ainsi par Henri de La Ferté-Senneterre (1599-1681), maréchal de France et gouverneur du duché de Lorraine. Ce riche propriétaire terrien résidait en Auvergne et aimait tellement ce fromage de seigle qu’il avait l’habitude de le proposer à ses invités. Il l’aurait également présenté à Versailles, où il l’aurait offert à Louis XIV. On raconte que le Roi-Soleil en raffolait. Henri de La Ferté-Senneterre était issu de la dynastie Saint-Nectaire ou Sennecterre, une ancienne famille de la noblesse française originaire d’Auvergne. Il rebaptisa le « fromage de seigle » du nom du village dont sa famille portait également le nom : Saint-Nectaire.
Au XIXe siècle, la production commença à se développer. Mais jusqu’au milieu du XXe siècle, le Saint-Nectaire était un fromage typiquement fermier, fabriqué dans de petites et moyennes fermes avec quelques têtes de bétail, le plus souvent par les fermières qui transmettaient la recette à leurs filles. Les meules de fromage étaient rarement affinées dans les fermes elles-mêmes, mais vendues non affinées sur les marchés. Les principaux acheteurs étaient des affineurs professionnels des départements du Puy-de-Dôme et du Cantal. Ceux-ci affinaient les fromages dans des installations appropriées, généralement situées à proximité des grandes villes. Cette répartition des tâches entre le fabricant et l’affineur s’est maintenue jusqu’à aujourd’hui. Toutefois, les fromages non affinés sont aujourd’hui collectés auprès des producteurs et ne sont plus transportés sur les marchés.
Entre 1929 et 1950, suite à l’exode rural et au fait que la fabrication du Saint-Nectaire se faisait encore en grande partie à la main, ce qui demandait beaucoup de temps et d’énergie, la production diminua. La quantité produite devint si faible que le Saint-Nectaire ne fit même pas partie de la première classification des fromages effectuée par le Ministère de l’Agriculture français en 1934.
La situation entraîna un changement de mentalité chez les producteurs. En 1935, ils créèrent le « Syndicat d’Élevage et d’Amélioration des Produits Laitiers des cantons de la Montagne de Besse et d’Issoire ». En 1947, ce syndicat fit déposer la marque Saint-Nectaire. En 1954, le syndicat prit le nom de « Syndicat des producteurs de Saint-Nectaire ». Enfin, en 1955, le Saint-Nectaire devint le quatrième fromage français à obtenir le label AOC (Appellation d’Origine Contrôlée) tant convoité. Dès lors, la fabrication du Saint-Nectaire reprit de plus belle. En 1970, 90 millions de litres de lait étaient transformés en fromage.
En 1996, le Saint-Nectaire a obtenu le label AOP (Appellation d’Origine Protégée) qui lui assure une protection à l’échelle européenne. En 2017, 14 000 tonnes de Saint-Nectaire ont été vendues. Il occupe ainsi la troisième place des fromages AOP au lait de vache les plus vendus en France et même la première place des fromages AOP artisanaux les plus vendus dans l’Union Européenne.
Selon la réglementation européenne, le Saint-Nectaire ne peut être fabriqué que sur le territoire des communes du département du Cantal et du département du Puy-de-Dôme. Les vaches dont le lait sert à la fabrication du fromage doivent paître au moins 160 jours par an dans de verts pâturages. Il faut 12 à 13 litres de lait pour obtenir une meule de Saint-Nectaire d’un poids d’environ 1,85 kg.
Fabrication
Le Saint-Nectaire est fabriqué de deux manières : de manière industrielle par de grandes laiteries ou de manière artisanale par de petites entreprises. Les fromages fabriqués de manière traditionnelle portent la mention « fermier ». Le Saint-Nectaire fermier est également reconnaissable à la marque ovale verte apposée sur chaque fromage. Le Saint-Nectaire industrielle porte une marque carrée.
Le Saint-Nectaire est fabriqué à partir de lait de vache pasteurisé (Saint-Nectaire industriel) ou cru (Saint-Nectaire fermier) deux fois par jour, le matin et le soir, juste après la traite. On ajoute d’abord au lait des ferments lactiques. Le lait est ensuite chauffé à une température d’environ 33 à 34 °C et mis à cailler pendant environ 25 à 45 minutes avec de la présure naturelle. Le caillé est ensuite découpé à l’aide d’un tranche-caillé jusqu’à ce qu’il ait la taille d’un grain de blé.
Le caillé est alors brassé pendant environ 15 minutes, de manière à ce qu’un maximum de petit-lait puisse s’écouler. Il est alors possible de retirer jusqu’à 30 % du petit-lait et de le remplacer par la même quantité d’eau à une température de 33 à 34 °C. Cela permet d’éliminer une partie de l’acide lactique. Le caillé se dépose au fond de la cuve et s’agglomère en une masse légèrement compacte. Celle-ci est transvasée dans des moules ronds et pressée à la main afin d’obtenir une teneur en humidité optimale et une forme ronde.
Après le démoulage, le fromage reçoit une marque de caséine qui l’identifie soit comme fromage fermier soit comme fromage industriel. Les meules sont ensuite salées à sec, enveloppées dans un linge et placées dans un moule rond renforcé par un cerceau en acier afin que le Saint-Nectaire conserve sa forme lors du pressage. Les différentes meules sont empilées les unes sur les autres et placées dans une presse où elles sont pressées mécaniquement pendant au moins 8 heures. Pendant ce temps, les meules sont retournées une fois. Ensuite, les fromages sont entreposés dans une cave pendant au moins 24 heures et jusqu’à 8 jours maximum, où ils sèchent à des températures comprises entre 6 et 10 °C et à un taux d’humidité contrôlé.
La plupart des Saint-Nectaire sont ensuite pris en charge par un affineur professionnel pour être affinés dans des caves dédiées à une température maximale de 14 °C et un taux d’humidité relative d’environ 90 %. La durée de cette phase d’affinage est d’au moins 28 jours pour le Saint-Nectaire et d’au moins 21 jours pour le Petit Saint-Nectaire. Pendant les 3 premières semaines d’affinage, chaque meule est retournée et frottée à l’eau salée au moins 2 fois par semaine. Ensuite, elles sont frottées et retournées une fois par semaine. Au total, on compte une vingtaine d’affineurs dans la zone de production agréée, lesquels sont chargés de porter le Saint-Nectaire à sa maturité optimale.
Aspect et goût
Le Saint-Nectaire se présente sous la forme d’un cylindre légèrement convexe d’un diamètre de 20 à 24 cm, d’une hauteur de 3,5 à 5,5 cm et d’un poids de 1,45 à 1,95 kg. Le fromage peut également être fabriqué dans un petit format (Petit Saint-Nectaire) de 12 à 14 cm de diamètre, de 3,5 à 4,5 cm d’épaisseur et d’un poids de 0,5 à 0,7 kg.
Selon la durée d’affinage, le Saint-Nectaire présente une croûte fleurie comestible de couleur jaune-brun à gris foncé tacheté, qui devient dure lorsque le fromage est affiné plus longtemps. La pâte est jaune clair, molle et souple, et cède légèrement sous la pression des doigts. Elle présente parfois quelques petits trous de fermentation répartis uniformément.
Le goût du Saint-Nectaire est savoureux, doux, légèrement salé, pas trop acide, avec des saveurs lactées variées qui évoquent celles du lait frais, de la crème et du beurre. Le fromage révèle aussi des arômes liés à l’atmosphère d’affinage avec des odeurs de cave, de paille, de terre ou de sous-bois.
Utilisations culinaires
Le Saint-Nectaire est une valeur sûre pour composer un plateau de fromages. Il se prête admirablement bien aux recettes de quiches, de tartes ou de tourtes au fromage. Il peut également accompagner les grillades ou servir à parfaire les salades. Le Saint-Nectaire se marie bien avec un vin rouge comme un Saint Pourçain, un Chautagne ou un Saint-Estèphe.