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La verveine citronnelle, ou verveine odorante, est une plante au parfum citronné originaire d’Amérique du Sud. Elle appartient à la famille des Verbénacées et son nom latin est Aloysia citrodora. Cependant, la plante a reçu différents noms au cours de son histoire.
Son premier nom était Aloysia triphylla, nom donné par Philibert Commerson, un botaniste français. Il a été le premier à observer la plante lors de son tour du monde. Les chercheurs espagnols Casimiro Gomez Ortega et Antonio Palau y Verdera la renommeront en l’honneur de Maria Luisa Teresa de Parma, mariée au fils du roi Carlos III. C’est ainsi que la verveine citronnelle sera connue en Espagne sous le nom de « hierba luisa ». Parmi les autres noms de la verveine citronnelle figurent Lippia citrodora et Verbena citrodora.
Des échantillons de la plante seront envoyés de Casimiro Gomez Ortega à Charles Louis L’Héritier de Brutelle à Paris. De là, elle sera présentée à John Sibthorpe (professeur de botanique à Oxford) et à la Grande-Bretagne. À la fin du XVIIIe siècle, on trouve de la verveine citronnelle dans tout Londres et elle devient encore plus populaire en Grande-Bretagne tout au long du XIXe siècle. C’est à cette époque que la verveine citronnelle a été introduite en Amérique du Nord et qu’elle est devenue une plante très appréciée dans les jardins potagers. Au cours des années suivantes, elle sera davantage associée à la parfumerie qu’à l’alimentation.
La verveine citronnelle comme herbe aromatique est tombée dans une relative obscurité dans la cuisine européenne et nord-américaine, mais elle a fait un retour ces dernières années grâce aux efforts des herboristes et des commerçants en ligne.
Profil aromatique de la verveine citronnelle
Comme son nom l’indique, la verveine citronnelle est étroitement liée à l’agrume qui lui a donné son nom. Elle figure sur une liste d’herbes aux notes citronnées qui inclut le thym citron et la mélisse citronnelle ; cependant, elle a une saveur citronnée beaucoup plus marquée que ses congénères. Son arôme est également légèrement floral.
Bienfaits de la verveine citronnelle sur la santé
La verveine citronnelle a été utilisée tout au long de l’histoire comme remède car elle renferme plusieurs composés chimiques puissants qui sont efficaces pour améliorer la santé (1) :
- Antioxydants : la verveine citronnelle contient des antioxydants qui combattent le stress oxydatif. Des recherches ont montré que la teneur en antioxydants de la verveine citronnelle est similaire à celle du thé vert.
- Citral : le citral est le composé responsable de l’arôme de la verveine citronnelle. Il possède de puissantes propriétés antimicrobiennes.
- Lutéoline : la lutéoline est un flavonoïde et est plus abondante dans la verveine citronnelle que tout autre flavonoïde ; on pense qu’elle présente des avantages majeurs en matière de prévention du cancer.
La verveine citronnelle peut être utilisée pour prévenir ou traiter des problèmes de santé tels que (2, 3) :
- Inflammation : les polyphénols que contient la verveine citronnelle aideraient à réduire l’inflammation, ce qui signifie qu’elle pourrait contribuer à soulager les symptômes de maladies inflammatoires telles que l’arthrite.
- Troubles digestifs : la verveine citronnelle est souvent utilisée par les praticiens de la médecine traditionnelle pour traiter divers problèmes digestifs, notamment la constipation, la diarrhée et les gaz.
Utilisations culinaires de la verveine citronnelle
La verveine citronnelle est principalement utilisée pour parfumer des plats de volaille et de poisson, mais elle est aussi très répandue dans les desserts et les boissons. On l’utilise dans les confitures et les puddings pour reproduire la saveur du citron. Elle peut également être ajoutée au thé pour lui conférer une note citronnée.