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La menthe poivrée (Mentha × piperita) est un hybride entre la menthe verte et la menthe aquatique qui existe à l’état sauvage. On la trouve dans la nature partout en Europe et en Amérique du Nord, bien que les historiens pensent qu’elle est originaire de la région méditerranéenne.
La menthe poivrée était utilisée par les Égyptiens de l’Antiquité, puis par les Grecs et les Romains. Selon Pline l’Ancien, les Grecs et les Romains utilisaient la menthe poivrée pour se parer et orner leurs tables de fête. Ils l’utilisaient également comme herbe culinaire, notamment pour aromatiser les vins et les sauces. Les Grecs et les Romains appréciaient la menthe poivrée pour ses effets apaisants sur l’estomac.
Aristote et Alexandre le Grand considéraient tous deux la menthe poivrée comme un aphrodisiaque, ce dernier en interdisant l’usage à ses soldats. Il estimait que consommer la plante les priverait de leur volonté de se battre. Les Arabes avaient une vision similaire de la menthe poivrée et la servaient dans des boissons destinées à rehausser la libido.
Les pharmacopées islandaises du XIIIe siècle font mention de la menthe poivrée.
Le premier exemple de culture de la menthe poivrée a été répertorié en 1750, avec la création d’un nouvel hybride à Londres. Un siècle plus tard, en 1846, les producteurs américains de menthe poivrée ont commencé à utiliser des distilleries à vapeur pour extraire son huile essentielle. Si la culture de la menthe poivrée aux États-Unis semble avoir commencé dans le comté de Wayne, dans l’État de New York, elle allait s’étendre au Michigan, où la plupart des huiles de menthe poivrée et de menthe verte seraient produites dès 1920.
Aujourd’hui, la menthe poivrée est l’une des herbes aromatiques les plus populaires au monde. Les États-Unis assurent plus de 90 % de l’approvisionnement mondial.
Profil aromatique de la menthe poivrée
La menthe poivrée a une forte saveur herbacée et procure une sensation rafraîchissante particulière en raison de sa teneur en menthol. Elle renferme tellement de menthol qu’elle est presque piquante, d’où son nom de « poivrée ».
La menthe poivrée est nettement plus forte et plus rafraîchissante que ses cousines de la famille des menthes, par exemple la menthe verte et la menthe pomme.
Bienfaits de la menthe poivrée sur la santé
La menthe poivrée est utilisée depuis très longtemps comme plante médicinale. Ses bienfaits pour la santé proviennent des composés qu’elle contient, notamment (1) :
- Vitamines : les feuilles fraîches de menthe poivrée contiennent une quantité modeste – mais néanmoins importante – de vitamine C. La plante contient également de petites quantités de vitamine A et diverses vitamines B.
- Minéraux : le manganèse et le cuivre sont deux minéraux que l’on trouve dans la menthe poivrée. Elle contient également du calcium et du fer en plus petites quantités.
- Alcool périllique : l’alcool périllique est un monoterpène présent dans la menthe poivrée qui a de puissants effets bénéfiques sur la santé.
Les composés bénéfiques que renferme la menthe poivrée peuvent la rendre utile pour traiter ou prévenir des problèmes de santé tels que (2) :
- Cancer : l’alcool périllique que contient la menthe poivrée pourrait permettre de traiter ou de prévenir divers cancers, notamment le cancer du sein et du pancréas (3, 4, 5, 6).
- Affections respiratoires : le menthol présent dans la menthe poivrée est considéré comme bénéfique pour la santé en raison de sa capacité à dilater les bronchioles. Il a également un effet expectorant (7).
- Flatulences : le menthol a des effets carminatifs, autrement dit, il peut réduire les gaz intestinaux.
- Maladies d’origine alimentaire : l’huile essentielle de menthe poivrée – et plus particulièrement le menthol – est efficace pour freiner la croissance de différentes bactéries dangereuses (8, 9).
Utilisations culinaires de la menthe poivrée
On considère que le thé à la menthe poivrée est l’une des meilleures façons de la consommer. Elle est également utilisée dans les cocktails et diverses autres boissons.
Vous pouvez ajouter de la menthe poivrée à une salade de fruits où son goût et son effet rafraîchissant rehausseront les saveurs des fraises, de la pastèque et des pêches ainsi que celles d’autres fruits.
La menthe poivrée se marie bien avec le chocolat, de sorte que vous pouvez l’utiliser dans des recettes de brownies et de gâteaux au chocolat.